Die Fähigkeit Objekte freizustellen wird nicht nur von der Blende beeinflusst. Auch mit dem 18-105mm kann man, bei genügend Nähe zum Objekt, genügend Entfernung zum Hintergrund und großer Brennweite, sehr gut freistellen. Ich wage nur zu bezweifeln, dass dem TO eine durchgehende Blende von 2.8 da viel hilft, wenn er die anderen Faktoren nicht berücksichtigt.
In diesem speziellen Fall (feste Gruppengröße, also fester Bildausschnitt, dafür brennweitenabhängige Motiventfernung, Hintergrund eher nah dran) ist die Lichtstärke aber der entscheidende Treiber. Bloß unglücklicherweise verkleinert die auch die Schärfentiefe, Personen ganz vorn oder hinten werden also unscharf. Und das will man ja erst recht nicht.
Mehr Brennweite hilft erst wirklich, wenn der Hintergrund weit entfernt ist. Aber dafür (entfernter Hintergrund, lange Brennweite, deshalb große Motivdistanz) ist vermutlich kein Platz.
Gruß, Matthias